Ещё в средние века черный медведь повсеместно встречался и в Европе. Свидетельства тому сохранились в гербах и символах разных народов – славянских, германских. В Европе еще в Средние века черного медведя полностью истребили.

На американских просторах барибалу живется сравнительно вольготно: там его ареал обитания растянулся от Аляски да Мексики. В Мексике, впрочем, сейчас барибал находится на грани вымирания. В США барибалов стало гораздо меньше к XX веку. На этих медведей издавна охотились из-за красивого черного меха, иногда – и из-за мяса. Для индейцев это было настоящим ритуалом, а в некоторых регионах – и сейчас остается.

Характер у него добродушный, он не упорствует, а пускается наутек. И даже раненый – не нападает на человека, опять предпочитая скрыться. Так или иначе, ему не сравниться с агрессивным беспощадным гризли. С гризли и сами барибалы предпочитают не конкурировать – в случае опасности скрываются на деревьях. Барибалы – очень ловкие, гибкие, только на вид неуклюжие звери. При всем своем значительном весе они прекрасно лазают по деревьям, на деревьях же могут и кормиться. Основа их рациона – плоды, фрукты, орехи, насекомые и личинки.

Сейчас в Соединенных штатах барибалов охраняют и приумножают. Поэтому теперь барибал не считается в США редким. Барибалы охотно живут в парках и заповедниках, размножаются в них, заново акклиматизируются в тех регионах, где были уничтожены раньше. В парках медведи часто кормятся, выпрашивая еду у посетителей, пренебрегая несложным самостоятельным поиском пищи. Иногда даже медведи из-за этого не набирают жира для зимней спячки. Впрочем, в южных штатах, там, где земля не покрывается снегом, барибал и не ложится в спячку.
Барибалы бывают немного разными в зависимости от региона. Самая распространенная окраска – черная, иногда с синеватым отливом. Но встречаются буроватые медведи среди барибалов, а на побережье Британской Колумбии водится барибал с бело-желтоватым мехом. Его еще называют островным белым медведем.